一个小剧团的团长恰克在小镇演出后认识了乡下姑娘利莉安，她聪明好学，舞跳得特好，很快成为剧团的当家花旦，并让剧团起死回生。恰克爱上了利莉安并为她而抛弃了剧团和旧情人，与利莉安出走组建新剧团。后来利莉安离开了老土的恰克，恰克只好回到老剧团和旧情人身边。

在《甜蜜的生活》中费里尼以其冷峻的笔触，辛辣的讽刺，揭示了隐藏在物质繁荣背后人类的精神失衡，严肃地批判了失去人性的上流社会的道德沦丧。他犹如影片开始中被吊在飞机上的耶稣一般，俯视着人间世态，亦或是影片末尾被人打捞上来的怪鱼，突兀地瞪着眼睛审视着人类堕落的灵魂……